Apêndice é a designação dada às estruturas anatómicas pares dos artrópodes, formadas por elementos articulados entre si, que se inserem como apêndices nos metâmeros do corpo do artrópode.[1] A condição primitiva é a presença de um par de apêndices similares em cada metâmero, disposição que é conservada em poucos artrópodes actuais. Nesta acepção, as asas dos insectos não são consideradas apêndices.
A característica fundamental dos apêndices, que dá nome ao grupo (arthro, articulado + podo, pé), consiste na presença de uma série de peças, os artículos, unidas entre si por uma membrana articular elástica que permite o movimiento relativo entre elas. Os artículos são anéis vazios dotados de musculatura estriada própria e conexões nervosas autónomas, o que permite ao artrópode realizar com eles movimentos rápidos e precisos.
A estrutura básica dos apêndices dos artrópodes é constituída por uma parte basal, ou proximal, que serve como estruturas de ligação com o corpo o metâmero de inserção, ou seja com o corpo em sentido estrito, e uma parte distal que, em princípio, teria função locomotora. Dependendo da morfologia da parte distal, os apêndices são classificados em dois tipos morfológicos:[2]
Não existe conhecimento seguro que permita determiner qual dos tipos de apêndice apareceu primeiro no curso da evolução. Ao longo do tempo foram apresentadas e defendias as três hipóteses possíveis: (1) o modelo primitivo era unirrâmio; (2) o modelo primitivo era birrâmio; e (3) unirrâmios e birrâmios tiveram origem evolutiva independente.
A enorme biodiversidade dos artrópodes reflecte-se no número de tipos distintos de apêndices. Para além disso, é frequente aplicar nomes distintos a apêndices homólogos de diferentes grupos de artrópodes e, por vezes, apêndices não homólogos recebem o mesmo nome em diferentes taxa. Desta diversidade de formas e de tradições nomeclaturais resulta um conjunto alargado e complexo de termos usados na descrição taxonómica.
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