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Dopo essersi affermato nel telefilm Moonlighting (1985-1989), ha raggiunto piena notorietà interpretando John McClane nella serie cinematografica Die Hard.
I suoi genitori, David Willis, soldato USA, e Marlene, casalinga di Kassel,[2][3] si separarono quando aveva 16 anni. Willis ha due fratelli, Robert (1959-2001, morto per un cancro al pancreas) e David (oggi produttore), e una sorella, Flo. Nel 1957 la famiglia attraversa l'Atlantico e si trasferisce nel New Jersey. Bruce frequenta il college di Penns Grove, dimostrando già un certo carattere energico ed estroverso (era stato anche presidente del consiglio studentesco), e nel 1973 si iscrive al Montclair State College per studiare arte drammatica. Ha infatti scoperto che grazie alla recitazione può riuscire a controllare la balbuzie che lo contraddistingue (e per la quale veniva fastidiosamente soprannominato "Buck Buck"). Abbandona però il college per calo d'interesse.
Desideroso di sfondare nel cinema, il giovane Bruce comincia a svolgere vari mestieri: prima come camionista per l'industria DuPont, poi come barista per il Café Central, a Manhattan - rivelatosi inadatto a fare il cameriere, era stato messo dietro il bancone - e poi addetto alle pubbliche relazioni per le distillerie Seagram (poi licenziato perché arrestato per guida in stato di ebbrezza). Lavora poi come barista nel Kamikaze Club di New York, dove conosce e coabita con l'attrice Linda Fiorentino.
Del 1978 è il suo primo ruolo in un film, con l'apparizione in Animal House, dove interpreta uno studente che partecipa ad una partita a poker nella sede di una confraternita studentesca.
Trasferitosi a Los Angeles, partecipa inoltre a musical (sostituisce Ed Harris in Fool for love) e compare in Miami Vice e Ai confini della realtà e nel film Il verdetto (1982). Nel 1985 viene rifiutato nei provini per il film Cercasi Susan disperatamente con Madonna.
È, comunque, presente nel video di Into the Groove dal minuto 1:14.
Partecipa però ai provini per il ruolo da protagonista maschile nel telefilm Moonlighting. È l'ultimo arrivato, e si presenta in tuta e barba incolta. Apparentemente trascurato, sorprende però i produttori e l'attrice protagonista, Cybill Shepherd, con la sua disinvoltura, il suo humour e la sua energia, e gli affidano la parte. L'interpretazione del detective David Addison sarà il suo trampolino di lancio (gli frutterà un Golden Globe e un premio Emmy).
L'anno seguente, 1988, viene definitivamente consacrato grazie all'interpretazione del poliziotto John McClane in Trappola di cristallo (Die Hard), il primo film della saga di Die Hard. Grazie alla sua verve, unita al buon cuore e al fisico robusto, si afferma definitivamente come grande stella di film adrenalinici.
Nel 2014 è nuovamente nelle sale con il sequel di Sin City intitolato Sin City - Una donna per cui uccidere, mentre viene escluso dal cast del film I mercenari 3 dopo lunghe diatribe legate al compenso.
Nel 2022 viene creato un Razzie Award speciale alla "Peggiore interpretazione di Bruce Willis in un film del 2021", essendo l'attore apparso in otto film usciti quell'anno solare.[4] Il 30 marzo 2022 la sua famiglia annuncia il ritiro di Willis dalla recitazione dopo che all'attore viene diagnosticata l'afasia, motivo per cui aveva scelto di apparire nel maggior numero di film (anche se di bassa qualità) prima di perdere del tutto la capacità di parlare.[5] Al momento del suo ritiro, Willis aveva completato otto film in attesa di uscita tra il 2022 e il 2023 e, a seguito di ciò, i Razzie annunciarono che il premio sarebbe stato annullato.[6][7]
Il 16 febbraio 2023, la famiglia di Willis ha comunicato che le condizioni di salute dell'attore hanno subito un notevole peggioramento e che i medici gli hanno diagnosticato una demenza frontotemporale.[8]
Vita privata
Il 21 novembre 1987 ha sposato l'attrice Demi Moore, dalla cui unione sono nate tre figlie: Rumer (1988), Scout LaRue (1991) e Tallulah Belle (1994). Dopo la separazione, avvenuta nel 2000, Willis si è trasferito in un ranch nell'Idaho, continuando a restare vicino alle sue tre figlie. Anche se separati, Willis e Demi Moore hanno scelto di non allontanarsi eccessivamente per stare vicini alle figlie. I due avevano deciso che finché le tre figlie non avessero raggiunto la maggiore età, qualora avessero voluto partecipare a dei film come attrici, almeno uno dei genitori avrebbe dovuto essere presente nel cast (come Hostage, dove Bruce recita con la figlia Rumer).
Tra il 2003 e il 2004 è stato fidanzato con l'attrice Brooke Burns.
Il 21 marzo 2009, nelle isole caraibiche Turks e Caicos, Willis ha sposato la modella Emma Heming, dalla quale il 1º aprile 2012 ha avuto la quarta figlia, Mabel Ray.[9] Il 5 maggio 2014 nasce Evelyn Penn Willis, quinta figlia per Willis.
Orientamento politico
Nel 1988 sostenne la candidatura del democraticoMichael Dukakis, allora governatore del Massachusetts, per la presidenza degli Stati Uniti. Tuttavia nel 1992 sostenne la rielezione di George H. W. Bush, poiché apertamente oppositore di Bill Clinton. Nel 1996 si rifiutò di sostenere il repubblicanoBob Dole, poiché questi aveva criticato il ruolo della moglie Demi Moore nel film Striptease. Si considera un elettore indipendente e libertario, con molti tratti repubblicani.
Nel 2006 dichiarò che gli Stati Uniti avrebbero dovuto invadere la Colombia per annientare il traffico di droga.[10] Il nome di Willis, insieme con altri personaggi di Hollywood, è comparso in una dichiarazione sul Los Angeles Times dell'agosto 2006, dove venivano condannati gli atti di terrorismo di Hezbollah e Hamas a danno di vittime civili in Israele e in Libano.[11]
Nelle versioni in italiano dei suoi film, Bruce Willis è stato doppiato da:
Angelo Maggi in The Sixth Sense - Il sesto senso, Unbreakable - Il predestinato, Bandits, Slevin - Patto criminale, Perfect Stranger, Disastro a Hollywood, Red, Setup, Catch .44, La fredda luce del giorno, Moonrise Kingdom - Una fuga d'amore, G.I. Joe - La vendetta, Red 2, Rock the Kasbah, Split, C'era una volta a Los Angeles, First Kill, Il giustiziere della notte - Death Wish, Glass, Motherless Brooklyn - I segreti di una città, Cosmic Sin, Midnight in the Switchgrass - Caccia al serial killer, Survive the Game, Fortress - La Fortezza, Gasoline Alley, A Day to Die, Fortress: Sniper's Eye, Vendetta, Wrong Place, Paradise City
Luca Biagini in L'esercito delle 12 scimmie, Codice Mercury, Ocean's Twelve, Poliziotti fuori - Due sbirri a piede libero, Una ragazza a Las Vegas, The Prince - Tempo di uccidere, I predoni, Reprisal, 10 Minutes Gone, Trauma Center - Caccia al testimone, Survive the Night, Hard Kill
Marco Mete in Appuntamento al buio, Il falò delle vanità, L'ombra del testimone, Hudson Hawk - Il mago del furto, Billy Bathgate - A scuola di gangster, L'ultimo boy scout, La morte ti fa bella, Impatto imminente, FBI: Protezione testimoni, Friends, Charlie's Angels - Più che mai
Claudio Sorrentino in Die Hard - Duri a morire, Ancora vivo - Last Man Standing, Alpha Dog, Grindhouse - Planet Terror, Die Hard - Vivere o morire, I mercenari - The Expendables, I mercenari 2, Die Hard - Un buon giorno per morire, Acts of Violence
Mario Cordova in Miami Vice, Moonlighting, Genitori cercasi, Il colore della notte, Pulp Fiction, Attacco al potere, Storia di noi due, Extraction, Resa dei conti - Precious Cargo
Massimo Rossi in Faccia a faccia, Sin City, Il mondo dei replicanti, Fire with Fire, Looper, Sin City - Una donna per cui uccidere, Vice
Massimo Corvo in Vietnam - Verità da dimenticare, Il quinto elemento, Sotto corte marziale, L'ultima alba, Hostage, Fast Food Nation
^Bruce Willis papà per la quarta volta, su tgcom24.mediaset.it, 2 aprile 2012. URL consultato il 26 marzo 2014 (archiviato dall'url originale il 19 dicembre 2013).