Comme toute l'œuvre de Ferrante, ce roman est d'inspiration autobiographique[1].
L'histoire raconte l'enfance et l'adolescence d'Elena Greco (Lenù), dans un quartier populaire de Naples. Le roman développe notamment longuement la relation d'amitié de l'héroïne avec Raffaella Cerullo (Lila). Les deux jeunes amies sont toutes les deux douées pour les études, mais seule Elena sera en mesure de les continuer, la famille de Rafaella ne pouvant ni ne désirant les payer. Lila abandonne donc l'école et rejoint son père cordonnier à l'atelier familial[2]. L'intrigue se déroule dans le décor de Naples des années 1950, avec une vision des événements historiques à travers les yeux des personnages[3].
La saga comporte quatre volumes, chacun précédé d'un index avec le rappel des évènements des tomes précédents :
L’Amie prodigieuse, I (Prologue ; enfance et adolescence) ;
Liste des membres des familles (figurant au début du roman)
La famille Cerullo
Père : Fernando (cordonnier)
Mère : Nunzia ;
4 enfants :
Rino, Raffaella surnommée Lila, 3e enfant Cerullo, 4e enfant Cerullo.
1 petit-fils : Dino (fils de Rino et Pinuccia)
La famille Greco
Père : Vittorio (portier au tribunal de Napoli) ;
Mère : Immacolata ;
4 enfants :
Elena surnommée Lenù, Peppe, Gianni, Elisa.
La famille Caracci
Père : Don Achille (propriétaire épicerie) ;
Mère : Maria ;
3 enfants :
Stefano, Alfonso, Pinuccia.
1 petit-fils : Gennaro (fils de Stefano et Lila)
La famille Peluso
Père : Alfredo (ancien menuisier emprisonné pour meurtre) ;
Mère : Giuseppina ;
4 enfants :
Pasquale (maçon), Carmela, 3e enfant Peluso, 4e enfant Peluso.
La famille Sarratore
Père : Donato (cheminot / écrivain) ;
Mère : Lidia ;
5 enfants :
Nino, Marisa, Pino, Clélia, Ciro.
La famille Cappuccio
Père : Cappuccio, décédé (dans le premier épisode) ;
Mère : Mélina ;
4 enfants :
Antonio, Ada, 3e enfant Cappuccio, 4e enfant Cappuccio.
La famille Scanno
Père : Nicola (vendeur de fruits et légumes) ;
Mère : Assunta ;
3 enfants :
Enzo, 2e enfant Scanno, 3e enfant Scanno.
La famille Solara
Père : Silvio (propriétaire bar / pâtisserie) ;
Mère : Manuela ;
2 enfants :
Michele, Marcello.
La famille Spagnuolo
Père : M. Spagnuolo ;
Mère : Rosa ;
3 enfants :
Gigliola, 2e enfant Spagnuolo, 3e enfant Spagnuolo.
Réception et critiques
Le tome 1 de la saga s'est écoulé à environ 700 000 exemplaires depuis la sortie du tome 2, et a été traduit en 42 langues[6], et lors de la sortie du tome 3 en janvier 2020, les ventes de la saga se montent à 1,3 million d'exemplaires[7].
La saga a fait l'objet d'analyses sociologiques, notamment sur la place des femmes dans la société contemporaine[8].
Malgré les ventes exceptionnelles et la bonne réception du public, la saga n'a jamais reçu de prix littéraires officiels[9].
Adaptation
Le premier tome a été adapté en série de huit épisodes par HBO et la Rai sous le titre de L’Amie prodigieuse. Les premiers épisodes ont été diffusés en Italie le [10], et le en France (Canal+[11]).